ELSTER, die ELektronische STeuerERklärung gibt es schon seit 1999. Am 28. September 2005 ist das neue ElsterOnline-Portal hinzugekommen. Der Betrieb startete zunächst in den fünf Bundesländern Bayern, Berlin, Hessen, Nordrhein-Westfalen und Sachsen. Die restlichen Bundesländer sind zum Jahreswechsel gefolgt, sodass seit dem 1. Januar 2006 ElsterOnline in ganz Deutschland unter der Adresse http://www.elster.de zur Verfügung steht.
ElsterOnline bietet die Möglichkeit, sich bei der Finanzverwaltung einfach und kostenlos online zu registrieren und ein digitales Zertifikat zu erhalten. Das Portal kann unabhängig von Steuersoftware und Betriebssystem genutzt werden. Nunmehr ist es möglich, die Steuererklärung nur noch elektronisch abzugeben. Die Steuererklärungen müssen dann nicht mehr unterschrieben und gesondert an das Finanzamt geschickt werden. Möglich wird dies durch einen neuen Sicherheitsstandard. Die benötigten Schlüssel werden nach dem Public-Key-Verfahren erzeugt. Es gibt drei Sicherheitsstufen:
ELSTER-Basis: Die benötigten privaten Schlüssel werden auf dem Computer des Anwenders erzeugt und werden über eine persönliche PIN aktiviert. Die öffentlichen Schlüssel stellt das ELSTER-Trust-Center aus. Es bleibt ein Restrisiko durch die Übertragung von Schadprogrammen. Wegen dieser Restrisiken ist keine Steuerkontenabfrage möglich.
ELSTER-Spezial: Mit einem USB-Stick ist dem Anwender der Zugang zu allen Diensten möglich. Der private Schlüssel ist sicher auf dem USB-Stick abgelegt, Schadprogramme können keine unterwünschten Aktionen ausführen. Der Stick soll 39 Euro kosten.
ELSTER-Plus: Höchste Datensicherheit bringt eine Signaturkarte. Wer über eine solche Signaturkarte verfügt, kann diese sofort einsetzen. Allerdings unterstützt ElsterOnline zurzeit nur die Signaturkarten von MEDISIGN (Gesundheitskarte) und S-Trust (die neue Signaturkarte der Sparkassen).
Den neuen Dienst können Steuerbürger, Unternehmen und Berater für Lohnsteueranmeldungen, Umsatzsteuervoranmeldungen und Umsatzsteuererklärungen nutzen. Von besonderem Wert sind die Steuerkontenabfragen, die Sie allerdings im Basispaket nicht nutzen können.